◎夢の話 第７８６夜 極楽寺
１２日の午前１時に観た夢です。目覚めてすぐの書き殴りなので、推敲も校正も無し。誤変換があると思います。
我に返ると、馬の背に揺られ道を進んでいた。
「俺は･･･」
それまでの記憶が無い。
自分の身を検めると、小袖と野袴を着て、腰には小振りの刀を差している。後ろには小さな手荷物と、鉄の棒が結わえ付けられていた。
「俺のこのなりは」
覚えがあるぞ。
「これって、赤虎だな。俺は盗賊の赤虎だ」
道端には、彼岸花が沢山咲いていた。
ここで記憶が蘇る。
この夏、この世とあの世とを隔てる門が開き、地獄の鬼や亡者たちがぞろぞろとこの世に這い出て来た。
俺は地獄の釜の蓋を閉じるために、巫女の柊女らと一緒に怖谷に向かった。
そこで、亡者や鬼たちと死闘を繰り広げた後に、何とか門を閉じることに成功したのだ。
「今はその帰りというわけだな」
さすがに体のあちこちが痛い。
ひとの背丈の二倍はありそうな牛頭馬頭らと戦ったのだから、それも当たり前だ。
もはや夕方に差し掛かっている。
ここはまだ北郡（きたのこおり）の内で、この時期はもはやかなり冷える。
傷を得た身で、野宿をするのは、かなりしんどい。
「どこか今宵のねぐらを探さぬとな」
都合の良いことに、遠くに村が見えて来た。
「よし。あそこで宿を探そう」
村の中に入って行くが、離屋や厩を貸してくれそうな百姓家は見当たらぬ。
皆、食うや食わずの暮らしをしているのだ。
めしを出し、寝床を提供する店は町場にしかないから、ここで俺は思案した。
「寺を探そう。そこで宿坊を貸して貰おう」
この頃の寺は旅の者に宿坊を貸し、それなりの粥を与えてくれる。
村はずれの道別れに着くと、木の杭が地面に立っており、それに「極楽寺」と記してあった。
「ああ良かった。そこに行こう」
木の杭の上には、赤とんぼが止まっていた。
寺に着くと、山里の寺にしては割としっかりしたつくりで、土塀が周囲を囲んでいた。
古城を改築して、寺にしたらしい。
声を掛けると、僧侶が迎えてくれた。
「旅の方のための宿坊はあちらにござります」
見ると、本堂の裏の方に七八間四方の小屋が見える。
「食べ物はお持ちですか。ここは寺ゆえ、粗末ですが、粥ならご用意できますが」
三十を過ぎたばかりの僧侶が、じっと俺を見ている。
俺は懐から銭袋を出し、永銭を十枚ほど取り出し、僧侶に渡した。
「これは心ばかりですが、お布施の足しに」
僧侶がにっこりとほほ笑む。
貧しい村の寺にとっては、旅人の世話をし、布施を貰うのも仕事のようなものだ。
地元の者には、僧侶たちの暮らしを支えるほどの財力は無いから、こういう手立てをしないと、寺のやりくりが成り立たぬ。
宿坊の中は板敷で、隅に筵が積み重ねてあった。
中央には囲炉裏があり、暖を取れるようになっている。
火を焚き、その脇に筵を敷いて寝れば、それほど寒くはなさそうだ。
何よりも、「屋根がある」というのが重要だ。
囲炉裏端に座り、火を眺めているうちに、俺は居眠りをしていた。
「こちらです」
その声に眼が覚めた。
声のした方に目を向けると、俺を迎えた僧侶が、男たちを案内して中に入って来た。
俺と同じように、ひと晩の宿を求める者たちなのだろう。
僧侶の後ろには、ぞろぞろと十人ほどが続く。
概ね侍のようだが、三人ほど後ろ手に縛られた者がいる。
（ははあ。こいつらは役人で、咎人をどこかに連れて行こうとしているのだな。）
上役と思しき男と目が合ったので、軽く会釈をする。
目力のある、きりっとした四十男だった。
「見ての通り、罪人を運ぶ途中でな。今宵はちと厄介をかける」
男たちは土間の先で手足を洗うと、次々に中に入って来た。
「それがしは玉山大和と申す。ちと手狭になるが、宜しく頼む」
返事を待っているようなので、俺の方も男に返した。
「俺は山中仙兵衛と申す者です。閉伊で馬喰を生業として居るのですが、たまたま親族の葬式がありまして」
俺は盗賊だから、咄嗟に偽名を使ったが、なあに懐に入れていた「煎餅」をもじっただけだった。
「なるほど」
ここに僧侶が大鍋を運んで来た。僧侶は囲炉裏にその鍋を架ける。
宿坊は通常、各々が持参した食べ物を食べるのだが、それを持たぬ者は俺のように給仕を頼むことになる。
別の僧侶が来て、木椀と箸を置いていった。
ここで、俺は侍のことを思い出した。
「玉山大和さまと言えば、簑ヶ坂で蛇を倒したという、あの」
侍が頷く。
俺は心の中で小さく舌打ちをした。
（よりによって、侍大将とはな。俺が誰かと言うことに気付けば、俺もあの三人の仲間にされてしまう。）
普段なら相手が十人でもどうにかなるのだが、今は傷つき、くたびれている。
だが、そんな心配は不要だった。
俺のことを構ってはいられぬような事態が待っていたのだ。
皆が一斉に粥を食べ始める。一様に腹が減っていたらしく、誰も言葉を発することなく、黙々と箸を口に運ぶ。
元々山里で静かなのだが、誰も話さぬので、一層、その静けさが引き立った。
しかし、すぐにその静寂が破られた。
表門の扉をしきりに叩くせわしない音が引いたのだ。
「助けて。早く開けてください。追われています」
叫んでいたのは女だった。
その声に誘われて、俺と侍たちが外に出る。
すると、僧侶が奥の宿坊から出て来て、小走りで門に向かうところだった。
僧侶が扉を開くと、女二人が転がり込んだ。
いずれも二十五六の若い女だ。
「早く門を閉めて。化け物に追われています」
僧侶が問い質す。
「化け物？化け物とは何ですか」
僧侶はゆっくりと扉を閉め、閂を掛けた。
「わたしたちは山向こうの里の者です。家に帰る途中で、化け物たちがこっちに向かって来るのに出会いました。何とも言えず不気味な姿をした者たちでした。それがあまりにも恐ろしゅうて、わたしたちは身を翻して、来た道を戻って来たのです」
侍たちの間から声が漏れる。
「そんなこと、あるわけないだろ」
「何かを見間違ったんじゃないのか」
確かに他の者には受け入れ難い話だ。
だが俺は違う。
つい前の晩まで、鬼や亡者と戦っていたのだ。
横を向くと、もう一人、真顔の者がいる。
玉山大和だった。
（なるほど。こいつも化け物どもと戦ったことがある。）
ここで大和が俺を見る。
この侍は俺の心中を察したかのように、顎をしゃくって合図をした。
その場にいた者の疑問はすぐに解けた。
寺を囲む土塀の周りを、何者かが駆け回る足音が響いたのだ。
「パタパタパタ」
皆が顔を見合わせる。
「あの音は･･･」
最初は数人の足音だったが、二回目からはそれが数十倍になった。
バタバタバタバタ。
男たちが色めき立つ。
「何だあれは」
僧侶が門扉に開いた覗き穴から外を覗き見る。
「わあっ」
僧侶が門扉から飛び退った。
と、夢はここまで。
目覚めた瞬間、ほっとした。
「盗賊の赤虎」が動き出した、ということは、私自身の状態が六七年前に戻って来たということだ。
昨年を転機にして、徐々に、この世に引き返して来たから、赤虎が躍動し始めたのだ。
「こういうのは『書き始めろ』というサインだ」
なら、そうしよう。
長引く闘病生活で金欠の極みだが、ま、どうにかなるさ。
ジョン・カーペンターの『要塞警察（アサルト１３）』を見直したばかり。
この監督は、『リオ・ブラボー』や『アラモ』のコンセプトを利用して、この映画を作った。
コンセプト自体は、もはや「物語の定型句」で、一行で書ける。
「敵味方同士だった者が、共通の敵と戦うことにより、仲間になって行く」
いずれ短編にしたいと思っていたので、良い機会だと思う。
きりっとした短編に出来ればそれでよし。
体を起こし、声に出して呟いた。
「俺には、『赤虎』」がいたなあ」
本当に心強い。
怖谷で地獄の蓋を閉じたのは『無情の雨』だったが、今度は極楽。
地獄に戻れなかった鬼や亡者が、復讐のため赤虎を追い駆けて来た。
そんな設定で行こう。
これ一本で、ようやく盗賊の赤虎シリーズをまとめられる。
