◎前世の記憶 その（1）「つつじにまつわる話」
幾度も繰り返し夢に観たり、何気なくふと思い出したりする出来事がある。思い付きや空想とは思えぬリアルさだ。そんな話はなるべく他人には話さぬようにして来たが、もはや余命もあと僅かだから、記録に留めておくことにした。
今は昔。まだ守護とか地頭がいた時代の頃のことだ。
奥州のどこかで合戦があり、私はいち部隊を指揮して城を攻めた。
自分がどこの誰で、誰を攻めたのかは既に忘れた。
何せ、死ぬと知能を失い、知識として習得する情報がすべて失われてしまう。よって、私はこの時の自分の名前が分からない。
これは推測だが、大舘の近くではないかと思う。この地を訪れた時にそう感じた。
城を巡る攻防があり、敵味方ともかなりの人数が死んだり傷ついたりした。
当初、こちらの兵力は五千人くらい、相手は千数百人だったが、味方が五六百人死に、敵方はこちら同様半数に減じている筈だった。
「このままでは消耗戦になる」と思ったが、既にそっくり消耗戦だった。
意を決し、私は一人で敵方の柵の前に赴いた。
右手を高く掲げて馬を進めたが、これは「話がある」という心づもりを示すものだった。
敵将がそれに気付き、柵の前に出て来た。
そこで私はこちらの意図を伝えた。
「このままでは、お互いに死人が沢山出る。ここでもう戦は止めにしないか。今止めれば、そちらの将兵の多くを助命すると約束する」
私は元々正直な性格だし、今は火急の事態だから駆け引きはしない。言葉通りの意味だった。
命を助けるのも「多く」であって、「全員」ではない・
すると敵方の大将は、少しの間考えて私に言った。
「そんな口約束を誰が信じる」
だが、すぐに気付いたらしい。
「それなら、先に我が方の将兵を分け、去るべき者をこの城から送り出す。それが無事に逃れ出たことを見届けて、そこで開城しよう。それでよいか」
頭の切れる男だ。自分を含め幾人かは城に残るが、若者や女子供を逃がすことを優先した。
誰かが責任を取らねばならぬのだから、その男や主だった侍は城に残る。そして、その幾人かは首を刎ねられることになるのだ。
「よかろう。先に逃がすべき者を逃がせ。我が方はそれに攻めかかったりしない」
「では半刻後に人を出す。それを見届けた後、一刻後に城を明け渡そう」
言葉の通りに、まず女子供や若者、そして傷ついた将兵たちが城を去った。
約束通り、こちらの軍はそれをただ眺め、襲い掛かったりはしなかった。
そしてそれから一刻後に、城門が開き、残りの兵たちが外に出て来た。
残っていたのは百名ほどだ。
吟味が行われ、降伏した兵たちの多くはこちらの軍門に下ることになった。
この後は我が軍の兵の末端に組み入れられることになる。
合戦の首謀者として刎首が決まったのは八人だったが、その中にはあの大将もいた。
私は小高い丘の上のつつじの咲く場所に、敵の将兵たちを引き出し、末期の水を与えた。
男は私が刀を握っているのを見て尋ねた。
「おぬしがそれがしの首を切るのか」
「この話を取り纏めたのはそれがしなのだから、それがしの務めになろう」
私はいつもこの務めだ。幾度生まれ変わっても、こういう役柄だった。
そして私が首を刎ねた多くの者の業を背負う。
「それはよい。それなら貴殿にお任せする」
男は己の首が切られやすいように、堂々と頭を前に突き出した。
男の胴体から噴き出した血飛沫は、同じ色のつつじの花の上に飛び、花の色が一層赤くなった。
つつじの花を見る度に、私はこの光景を思い出す。
今から六百年は前の話だ。
はい、どんとはれ。
